La mission des Banques de semences est de prélever et conserver la diversité biologique végétale. Pour atteindre cet objectif, il est important d'être bien sûr de l'identification du matériel conservé, mais aussi de sa qualité. Des semences de haute qualité peuvent être conservées plus longtemps et donnent origine à des plantules plus vigoureuses.

L'interaction de la semence, en tant que matériel biologique, avec le milieu environnant conditionne beaucoup sa qualité, qui dépend de nombreux facteurs comme la génétique, l'âge, la typologie de gestion dans la quelle se trouve la plante mère, les conditions climatiques, les conditions physiologiques de la plante mère pendant sa formation, la maturité au moment de la récolte, la technique de récolte, etc. (Piotto B. et al., 2001).
La description et l'approfondissement des connaissances sur les aspects morphologiques, anatomiques et physiologiques des semences est très important, non seulement pour une correcte conservation, mais aussi pour un usage durable des ressources présentes dans la Banque. Pour cette raison, il est indispensable de "caractériser" le matériel, c'est-à-dire de l'observer, le mesurer et de documenter les traits transmissibles génétiquement. Les données obtenues avec ce genre d'analyse permettent d'identifier et classifier les accessions et de créer, en même temps, une liste des descripteurs essentiels pour la connaissance de la collection (Ferreira, M.E., 2005).

La semence représente un nouvel organisme, génétiquement différent des parents; cette diversité est son point fort qui lui permet de surpasser les difficultés du milieu environnant et de survivre. Photo : semences et plantules de Astragalus verrucosus (© 2005 C. Pontecorvo - CCB).

Actuellement, la caractérisation du germoplasme se base principalement sur:

- descripteurs morphologiques : dimensions, contour (circulaire, elliptique, linéaire, etc.), section transversale (circulaire, comprimée, flan, etc.), couleur des téguments, caractéristiques morphologiques extérieures (fibreux, funiculaire, ailé, etc.), présence d'ornementations particulières (granulée, striée, alvéolée, etc.), conformation des téguments, numéro des cotylédons, typologie d'embryons (périphérique, linéaire, basale, etc.), lieu d'accumulation des substances de réserve, etc. La caractérisation morphologique, qui est actuellement la technique la plus utilisée et qui présente l'avantage d'être la plus économique parce qu'elle se base sur des caractères faciles à étudier, a aussi des limites liées au polymorphisme présent dans la nature, à l'influence de l'environnement sur les caractères phénotypiques d'une espèce et à la subjectivité d'interprétation des paramètres cités ci-dessus.


- descripteurs agronomiques : utiles surtout pour les cultures d'importance économique ; cette typologie de caractérisation est très chère, n'est pas applicable à grande échelle et ne permet pas encore de mettre en évidence les phénotypes d'intérêt agronomique présents dans les accessions d'une collection.

- méthodologies moléculaires : analyse de certaines zones de l'ADN, appelées " marqueurs moléculaires ". Se distinguent en fonction du marqueteur dont on étudie le polymorphisme. Parmi les différents marqueur, les microsatellites (SSRs) sont normalement considérés les plus efficaces ; ils permettent la localisation génétique semi automatique d'un grand numéro d'accessions et, en conséquence, une caractérisation plus précise et plus rapide à grande échelle du matériel conservé dans la Banque. Cette technique, aujourd'hui très développée, est en train de mener à une vraie révolution pour la caractérisation du germoplasme.


Les connaissances acquises suite à la caractérisation du germoplasme permettent, entre autres, de mettre en évidence les stratégies optimales pour la récolte des individus représentatifs, de choisir le matériel le plus adapte pour la reproduction des plantes dans la pépinière et d'améliorer les techniques de conservation à long terme (stockage à basses températures) des collections présentes dans la Banque.