En nature, peu avant la séparation des graines de la plante mère (dispersion), la plupart des semences se transforment en suivant un processus physiologique de séchage qui va leur permettre de supporter le froid et la sécheresse, en conservant la viabilité pour un temps plus ou moins longs. En laboratoire, pour conserver les accessions à basses températures sans les endommager, ce processus doit être réalisé artificiellement (Piotto B., & Amadei M., 2004).

La déshydratation des semences est un processus qui peut requérir beaucoup de mois parce que chaque espèce peut présenter une tolérance différente à la conservation artificielle. Pour cette raison il est nécessaire obtenir une connaissance approfondie de la morphologie, de l'anatomie et des paramètres physiologiques relatifs au développement et à la maturité de la semence.

Cette phase, considérée la plus délicate pour le traitement des semences est objet de débats et de recherche par les Institutions scientifiques qui s'occupent de conservation ex situ. Il est nécessaire d'assurer un suivi continu de la déshydratation parce que les différentes étapes du développement de la semence sont conditionnées par des facteurs mécaniques, chimiques, morphologiques et physiologiques qui peuvent favoriser leur germination mais aussi en déterminer la dormance. Chaque type de semence (orthodoxes, intermédiaires, récalcitrantes) supporte un processus de déshydratation différent qui, s'il est mal effectué, peut en compromettre la vitalité.

 

Photo (à gauche): Juniperus oxycedrus L. subsp. macrocarpa - fruits et semences (orthodoxes) (© 2005 Josep Bonet - JBS); Castanea sativa - fruits et semences (récalcitrantes) (© 2006 David Fenwick ).

Une fois sélectionnées les accessions sont conservées dans des chambres conditionnées (chambres de séchage, séchoir, etc.) où les données de température et d'humidité relative sont maintenues constantes (10-20°C et 10-15% U.R.). L'humidité à l'intérieur des semences, déterminée avant la déshydratation (voir chapitre précédent), est périodiquement contrôlée, pour évaluer les conditions optimales pour la conservation à long terme.