La "conservation ex situ" consiste en une série d'actions qui, pour défendre les espèces animales et végétales en danger, les prélève de leur habitat naturel et les met sous la "garde protectrice" de l'homme. Il s'agit d'une stratégie fondamentale de conservation à laquelle on fait appel en particulier pour les espèces menacées et rares, ou lorsque la conservation "in situ" n'est pas possible ou insuffisante.

Les lieux classiques où se réalise la conservation ex situ sont : Zoo, Aquariums, Vivarium, Jardins Botaniques, Arboretums et Banques (de graines, de pollens, de cultures cellulaires, etc.). Le rôle de ces structures n'est pas seulement celui de conserver les espèces et leurs patrimoines génétiques en milieux adaptés, mais aussi de sensibiliser le public sur l'importance de la sauvegarde de la biodiversité, et de rendre disponible le matériel pour la recherche (fondamentale ou appliquée), afin de développer les connaissances sur le cycle biologique des diverses espèces et de pouvoir élaborer ex situ toutes les stratégies à expérimenter successivement in situ, pour reconstituer ou restaurer les écosystèmes naturels dégradés.