Jusqu’aujourd’hui les savants ont décrit environ 270.000 espèces de mousses, fougères, conifères et plantes à fleurs (Angiospermes) mais on croit que il y auront plus que 30.000 espèces pas connues encore, surtout dans les luxuriantes forêts tropicales.

La biodiversité végétale est peut-être la ressource naturelle plus grande pour l’homme de l’aube du temps. D’un numéro réduit de plantes selvatiques, l’homme a sélectionné de centaines de milliers de variétés qui sont, aujourd’hui aussi, notre source de survivance. Pendant le dernière siècle les agriculteur ont utilisé ce patrimoine génétique pour créer des cultures très productives et le savants ont crée des semences modifiées du point de vue génétique pour obtenir une qualité toujours plus désirable au marché. La productivité de notre agriculture est néanmoins liée à la variété des espèces sauvages en nature ; elles sont notre source de gènes pour obvier à la perte de variabilité des espèces cultivées très sélectionnées.

Des étendues de graminacées (© 2005 G. Farano) Un champ de blé cultivé (© 2005 P. Pavone - DBUC).

Un exemple dans tel sens est donné par les pommes de terre sauvages. Ces plantes insignifiantes, aux petits tubercules souterrains, ont été indispensables pour la lutte contre le mildiou (Phytophthora infestans). Entre 1835 et 1840 ce mycète détruit toutes les cultures en Europe et provoqua la dernière grande famine en particulier, en Irlande où presque 50% de la population trouvèrent la mort. La maladie fut contrôlée par des fongicides au cours du dernier siècle, mais pendant les années ’80-‘90, les agriculteurs ont signalé des formes « résistantes » qui détruirent jusqu’au 15% des cultures (en Tanzanie le 100%). Heureusement les savants du Centre International du Pomme de Terre de Lima (Pérou) ont compris que les élevages traditionnelles des Andes, de même que les sauvages, étaient résistantes au mildiou. L’hybridation entre espèces résistantes et pommes de terre cultivées en Europe introduit le gène de la résistance en résoudrant le problème.

Le pomme de terre, native des Andes, était cultivée par les Indios du Pérou il y a 5000 années. Les pommes séchées, appelées « chuno » étaient conservées pour plusieurs saisons et étaient la source principale de nourriture pour ces populations.

Mais les plantes ne sont pas seulement la source de nourriture et de gènes pour l’homme, elle sont aussi utilisées pour se maintenir en santé et pour améliorer la qualité de vie. Un grand nombre des remèdes qui aujourd’hui curent les maladies possèdent des substances chimiques d’origine végétale. Mais les plantes officinales aussi sont toujours plus rares à cause de la destruction des forêts et des altérations des écosystèmes qui porteront à la perte de principes actives et de remédies du future.

Dans le zones du monde où les conditions de subsistance sont précaires les plantes fournissent pas seulement nourriture et remédies mais refuge, ustensiles, feu pour se chauffer et pour cuisiner.
(© 2005 Martino Coppola di Canzano)