En comparaison du grand nombre d'espèces menacées d'extinction les financements destinés à la sauvegarde de la biodiversité sont insuffisants et, pour cela, il est primordial de définir les priorités de conservation.

En 1988 l'écologiste anglais Norman Myers cherchait à trouver une solution au problème avec la théorie selon laquelle la biodiversité pourrait être protégée, avec une économie de moyens par rapport aux autres stratégies, par la conservation de zones relativement circonscrites de la planète, dites " biodiversity hotspots " (points " chauds " de biodiversité).

Pour être définie comme hotspot, une zone doit présenter un nombre élevé d'espèces endémiques et avoir subi une importante destruction de l'habitat d'origine. En suivant ce critère, Myers a identifié 25 hotspots : chaque hotspot présente au moins 0,5% des plantes vasculaires endémiques et il est défini à haut risque car il a perdu au moins 70% de sa couverture végétale primaire (Myers N. et al., 2000)

Priorités de conservation: les 34 hotspots les plus riches et les plus menacés, réservoirs de la biodiversité de la Terre. (Pour visualiser la carte interactive visiter le site : http://www.biodiversityhotspots.org/xp/Hotspots cliquer sur l'image). (Carte © 2005 Conservation International).

Le Bassin Méditerranéen

De même que d'autres écosystèmes de type méditerranéens cet hotspot montre de hauts niveaux de biodiversité en ce qui concerne les plantes vasculaires mais, au contraire, il est moins riche en mammifères et en oiseaux.

Des 22.550 espèces de plantes vasculaires présentes environ 13.000 sont endémiques et concentrées surtout dans les îles, les presqu'îles, les falaises rocheuses et sur les sommets des montagnes.


L'hotspot du Bassin Méditerranéen est caractérisé par un noyau central et par 10 petits hotspots qui représentent seulement 22% de la surface totale du Bassin, ils abritent environ 5.500 espèces de plantes endémiques, c'est-à-dire 44% de celles existantes en Méditerranée. Ces hotspots sont ''les points les plus chaud de la Méditerranée.''

L'hotspot du Bassin Méditerranéen s'étend du Portugal à la Jordanie et des Iles Canaries à l'Italie du Nord ; il comprend Chypre, plus de 90% de la Grèce, le Liban et le Portugal, mais moins de 10% de la France, de l'Algérie et de la Libye. Sur les 2,085,292 km² il reste seulement 98,009 à " protéger ". (Carte © 2005 Conservation International).

Dans le passé la plus grande partie de cet hotspot était recouvert par des forêts de chênes, de conifères et par des forêts déciduées. L'homme a modifié profondément le couvert végétal et aujourd'hui la typologie de végétation la plus étendue est le maquis (matorral), constituée par de denses formations d'arbrisseaux à feuilles coriaces (sclérophylles) qui comprennent les représentants des genres Juniperus, Myrtus, Olea, Phillyrea, Pistacia et Quercus.

Maquis arborescent à Juniperus spp. (© 2005 Gianni Bacchetta - CCB)

Quelques-uns des importants composant de la végétation de la méditerranée (espèces des genres Arbutus, Calluna, Ceratonia, Chamaerops et Laurus) sont, en effet, des anciennes enclaves des forêts qui couvraient le Bassin il y a deux millions d'années. Les incendies fréquents ont profité au succès d'une espèce comme le chêne Kermès (Quercus coccifera), le ciste (Cistus spp.) ou le Sarcopoterium spinosum, qui poussent très bien après le passage du feu.

La Région Méditerranéenne présente une grande richesse en espèces arborescentes endémiques (201 sur 290 espèces indigènes) ; parmi les plus intéressantes on trouve le cèdre du Liban (Cedrus libani © Pietro Pavone - DBUC), l'arbre d'Argan (Argania spinosa ©2003-2004 LabMagazine.com) et le palmier à dattes de Crète (Phoenix theophrasti - © C. Fournaraki - MAICh), le seul palmier originaire de la Méditerranée.