La misión de los Bancos de semillas es la de extraer y conservar la diversidad biológica vegetal.
Para alcanzar este objetivo, es importante asegurar la correcta identificación del material conservado, y también su calidad. Se pueden conservar semillas de buena calidad mucho más tiempo y que posteriormente den origen a plántulas más vigorosas.

La interacción de la semilla, en tanto que material biológico, con el medio cercano condiciona mucho su calidad, que depende de numerosos factores como la genética, la edad, la gestión del hábitat en el cual se encuentra la planta madre, las condiciones climáticas, las condiciones fisiológicas de la planta madre durante su formación, la madurez en el momento de la recolección, la técnica de recolección, etc.

La descripción y la profundización de los conocimientos sobre los aspectos morfológicos, anatómicos y fisiológicos de las semillas es muy importante, no solamente para una correcta conservación, sino también para un uso duradero de los recursos presentes en el Banco. Por esta razón, es indispensable «caracterizar» el material, es decir de observarlo, medirlo y de documentar los caracteres transmisibles genéticamente. Los datos obtenidos con este género de análisis permiten identificar y clasificar las accesiones y crear, al mismo tiempo, una lista de los descriptores esenciales para el conocimiento de la colección (Ferreira, M.E., 2005).

La semilla representa un nuevo organismo, genéticamente diferente de los padres; esta diversidad es su punto fuerte que le permite superar las dificultades del medio y sobrevivir. Foto: semillas y plántulas de Astragalus verrucosus (© 2005 C. Pontecorvo - CCB).

Actualmente, la caracterización de las semillas se basa principalmente en:

• descriptores morfológicos: dimensiones, contorno (circular, elíptico, lineal, etc.), sección transversal (circular, comprimida, flan, etc.), color de los tegumentos, características morfológicas exteriores (fibroso, funicular, alado, etc.), presencia de ornamentaciones particulares (granulada, estriada, alveolada, etc.), conformación de los tegumentos, número de los cotiledones, tipología de embriones (periférica, lineal, basal, etc.), lugar de acumulación de las sustancias de reserva, etc. La caracterización morfológica, que es actualmente la técnica más utilizada, y que presenta la ventaja de ser la más económica porque se basa en caracteres fáciles de estudiar, tiene también límites vinculados al polimorfismo presente en la naturaleza, a la influencia del entorno sobre los caracteres fenotípicos de una especie y a la subjetividad de interpretación de los parámetros citados arriba.

• descriptores agronómicos: útiles sobre todo para las cultivos de importancia económica; esta tipología de caracterización es muy cara, no es aplicable a gran escala y no permite todavía poner en evidencia los fenotipos de interés agronómico presentes en los lotes de una colección.

• metodologías moleculares: análisis de ciertas zonas del ADN, llamadas «marcadores moleculares». Se distinguen en función del marcador cuyo polimorfismo se estudia. Entre los diferentes marcadores, los microsatélites (SSRs) se consideran normalmente los más eficaces; permiten la localización genética semi automática de un gran número de lotes y, en consecuencia, una caracterización más precisa y más rápida a gran escala del material conservado en el Banco. Esta técnica, hoy muy desarrollada, está revolucionando las metodologías de caracterización del germoplasma.

Los conocimientos adquiridos sobre la caracterización del germoplasma permiten, entre otros, poner en evidencia las estrategias óptimas para la recolección de individuos representativos, de elegir el material más apto para la reproducción de plantas en el vivero y mejorar las técnicas de conservación a largo plazo (almacenamiento a bajas temperaturas) de las colecciones del Banco.