Una fuente inestimable

Hasta hoy los científicos han descrito aproximadamente 270.000 especies de musgos, helechos, coníferas y plantas con flores (Angiospermas) pero se cree que hay más de 30.000 especies todavía desconocidas, sobre todo en los bosques tropicales.

La biodiversidad vegetal es quizás el mayor recurso natural para el ser humano desde el inicio de los tiempos. De un número reducido de plantas silvestres, la humanidad ha seleccionado y desarrollado centenares de miles de variedades que son, hoy todavía, nuestra mayor fuente de subsistencia. Durante el último siglo los agricultores han utilizado este patrimonio genético para generar cultivos muy productivos y los científicos incluso han desarrollado semillas modificadas desde el punto de vista genético para obtener cualidades más atractivas para el consumidor. Sin embargo la productividad de nuestra agricultura está vinculada a la variedad de las especies silvestres, y de hecho debemos aprovechar esta "fuente" de genes para suplir la pérdida de variabilidad de las especies cultivadas y muy seleccionadas.

Campos de gramináceas (© 2005 G. Farano) Campo de trigo cultivado (© P. Pavone - DBUC)

Un ejemplo en este sentido es el de las patatas silvestres. Estas plantas insignificantes, débiles, con pequeños tubérculos subterráneos, han sido indispensables para la lucha contra el mildiu (Phytophthora infestans). Entre 1835 y 1840 este hongo destruyó todos los cultivos en Europa, produciendo una hambruna que, sólo en Irlanda, mató aproximadamente a 2 millones de personas. La enfermedad se controló con fungicidas durante el último siglo, pero hacia la mitad de los años 80, los agricultores encontraron formas «resistentes». Estas cepas, particularmente virulentas, redujeron la producción mundial de patatas en un 15 % en los años 90, con una consecuente pérdida económica de 325 mil millones de dólares. En ciertas regiones, como las altas mesetas de Tanzania, las pérdidas producidas por la Phytophtora fueron cercanas al 100%.

La patata, nativa de los Andes, estaba ya cultivada por los Indios de Perú hace 5000 años. Las patatas secadas, o «chuno», podían conservarse durante varios años y eran la fuente principal de comida para estas poblaciones.

Afortunadamente los científicos del Centro Internacional de la Patata de Lima (Perú) han descubierto que los cultivos tradicionales de los Andes, igual que las especies silvestres, eran resistentes al mildiu. La hibridación entre especies resistentes y patatas cultivadas en Europa introdujo el gen de la resistencia y resolvió el problema.
Pero las plantas no son solamente fuente de alimentos y de genes para el hombre, se utilizan también para mantenerse en buena salud y para mejorar la calidad de vida. Una gran cantidad de remedios usados hoy para curar enfermedades posee principios activos de origen vegetal. Pero las plantas medicinales también son escasas en la naturaleza a causa de la destrucción de los bosques y de las alteraciones de los ecosistemas que conducen, no solamente a la pérdida de la biodiversidad, sino también a la desaparición de principios activos y de remedios en un futuro.

En las zonas del mundo donde las condiciones de vida son precarias, las plantas no sol aportan comida y remedio sino también refugio, herramientas y fuego para calentarse y cocinar. (© 2005 Martino Coppola di Canzano)